Aske og dampskyer fra Redoubt-vulkanen sett mot vest fra Kenai-halvøya. (21. april 1990). USGS photo by R.J. Clucas, public domain.

Vulkanutbrudd kan variere - alt fra utslipp av gasser og stille utbrudd av lavastrømmer som trygt kan observeres - til kraftige utbrudd som kan blåse fra hverandre fjell og ødelegge mange kvadratkilometer, som det som skjedde under 1980-utbruddet av Mount St. Helens.

Mount St. Helens. Halve toppen av fjellet ble blåst bort i utbruddet. Privat foto

Varmen hadde ødelagt skogen milevis rundt St. Helens. Bildet er tatt i 2013 - over 30 år etter 1980-utbruddet. Privat foto.

Selv om St. Helens-utbruddet er det største som har funnet sted i USA på mer enn 100 år, er det ikke engang i nærheten av å være det største historiske utbruddet i Nord-Amerika. Utbruddet av Novarupta i 1912 i Katmai NP var omtrent 30 ganger større enn St Helens basert på volumet av magma som ble sendt ut.

Likevel er Novarupta-utbruddet i seg selv lite sammenlignet med det største utbruddet ved Yellowstone (2,1 millioner år siden). Yellowstone Huckleberry Ridge-utbruddet slapp ut 2450 kubikk-kilometer magma – omtrent 10 000 ganger det fra St. Helens.

Litt mer informasjon om VEI-tabellen

Hvert intervall på VEI (fra 0 til 8) representerer en ti ganger økning i størrelsen på et utbrudd (bortsett fra hendelser nederst på skalaen). Effusive (oversvømmende) utbrudd i hawaiisk stil er rangert til 0 på indeksen, med supervulkanutbrudd som ved Yellowstone på 8.

Skalaen er basert på volumet av magma som brøt ut (magnitude) og utbruddssøylens høyde for eksplosive utbrudd.

Høyden på utbruddssøylen korrelerer med utbruddsintensiteten, eller hastigheten på utbruddet.

Indeksen gir også en unik kvalitativ beskrivelse på ett ord for hver verdi, og inkluderer den tradisjonelle klassifiseringen av utbrudd basert på karakteristikker ved klassiske utbrudd.

Skalaen er ikke nyttig for oversvømmende utbrudd av lava da den er basert på volumet av tefrautbrudd og utbruddskolonnens høyde.

Seismisk aktivitet og vulkanutbrudd forekommer for det meste i områder der jordplatene møtes (tektonisk aktivitet). Spesielt kan nevnes området rundt Stillehavet som kalles "Ring of Fire".

Områder med spesielt mye seismisk aktivitet. Dette bildet er i det public domain fordi det bare inneholder materiale som opprinnelig kom fra United States Geological Survey, et byrå i USAs innenriksdepartement.

På grunn av mengden vulkanaktivitet i Ring of Fire, vil noen av verdens mest kjente vulkaner bli funnet her. Noen av navnene du kanskje kjenner igjen med en gang er Mount Saint Helens i Washington State, Kilauea på Hawaii, Mount Yasur i Vanuatu, Santa Maria i Guatemala og Sangay i Ecuador som alle fortsatt er veldig aktive. Et annet par gjenkjennelige navn i Ring of Fire er Mount Fuji i Japan og Mauna Loa på Hawaii.

Øygruppen Tonga ligger midt i "Ring of Fire". Forskere sier at det har vært regelmessige utbrudd de siste tiårene. I 2009 sendte et utbrudd flommer av damp og aske opp i luften og dannet nytt land over vannet, og et utbrudd i januar 2015 skapte en ny øy på omtrent 2 kilometer bred – som effektivt forener Hunga-Tonga og Hunga-Ha'apai øyer. Det siste utbruddet startet i desember 2021, med gass-, damp- og askeskyer som steg rundt 12 kilometer opp i luften. Vulkanen brøt ut igjen 14. januar og et massivt undersjøisk utbrudd 15. januar sendte sjokkbølger verden rundt og utløste tsunamibølger over Stillehavet. Styrken på utbruddet blir av enkelte forskere anslått til VEI-5, som er det sterkeste siden Mount Pinatubo på Filippinene for 30 år siden.

De fleste av de kjente vulkanene er også de mest aktive i verden. Kilauea på Hawaii er en av verdens mest aktive vulkaner for øyeblikket, og den siste lavautbruddet skjedde 29. september 2021. Nyamuragira-vulkanen i Den demokratiske republikken Kongo er den mest aktive vulkanen i Afrika, og den har hatt utbrudd minst 34 ganger siden 1882. Etna, som av gamle romere ble antatt å være hjemmet til ildguden Vulcan har en kontinuerlig historie med utbrudd som går tilbake over 3500 år. Piton de la Fournaise, eller Le Volcan som det er kjent for lokalbefolkningen på Réunion Island, har sett over 150 utbrudd siden registreringene startet på 1600-tallet.

Noen av verdens mest kjente vulkaner har ødelagt hele byer og drept alle i nærområdet. Vesuv ødela for eksempel hele byen Pompei og arkeologiske dokumenter viser ødeleggelsene det forårsaket. Det er noen vulkaner som kan forårsake samme type skade på byer i dag, med den forskjellen at befolkningen rundt disse vulkanene er enda større enn i det gamle Pompeii.

Byen Kagoshima i Japan har 680 000 mennesker og Sakurajima-vulkanen som ligger i nærheten har vært utsatt for små eksplosjoner siden 1955. Catania nær Etna har 300 000 mennesker i området, som har sett farene ved Etna, da et utbrudd ødela noen av dens strukturer på 1600-tallet. De 450 000 menneskene i Pasto Colombia har vært på vakt på grunn av Galeras-vulkanen i nærheten. I 2005 ble de tvunget til å bruke briller og ansiktsmasker på grunn av en eksplosjon. Seattles befolkning på 608 000 bor i skyggene av Mount Rainier, og selv om vulkanen er stille nå, er dens tidligere historie alt annet enn det. Endelig bor det nærmere en million mennesker i Napoli, Italia. Deres største og skumleste nabo er Vesuv, som har ødelagt en hel by og områdene rundt tidligere. Dette er bare noen av de kjente vulkanene i nærheten av mennesker, men det er mange flere.

Hvis de mest kjente av disse vulkanene skulle få et utbrudd, kan de forårsake mye ødeleggelse, men den ødeleggelsen ville ikke være i nærheten av det som ville skje hvis en supervulkan skulle få et utbrudd. Det er flere av slike supervulkaner, og de har forårsaket alvorlige ødeleggelser tidligere. De mest alvorlige utbruddene er de som når VEI-8-klassifiseringen, og det har vært 10 av disse utbruddene i registrert historie.

Hvis en supervulkan som den som er funnet i Yellowstone Park i USA, skulle få et utbrudd i dag, ville det umiddelbart merkes, men det ville ikke vært så mange mennesker til å fortelle historien. Forrige gang Yellowstone-vulkanen brøt ut var for 640 000 år siden, og det antas at det var hovedårsaken til den siste istiden. Hvis et utbrudd av den størrelsesorden skulle skje i dag, ville menneskene i nærheten ikke ha noen sjanse, da de ville blitt truffet av 500 graders lava. Selv om lavaen ikke ville nå amerikanere flest, ville asken det, og det ville føre til at folk ville kveles når de inhalerte den.

Yellowstone - en potensiell supervulkan. Private foto.

Folk i andre deler av verden ville ikke slippe uskadd unna fordi de globale temperaturene ville synke med minimum 21 grader. Det vil føre til at plante- og dyreliv dør ut, og etterlate menneskene i resten av verden uten mat, samtidig som det blir veldig kaldt. Med andre ord, det store flertallet av mennesker ville sulte.

Problemet er at noen forskere mener at vulkanen ved Yellowstone Park har et utbrudd hvert 600.000 år. Ingen vet når en av disse berømte vulkanene vil få et utbrudd, men når de gjør det vil det være et skue som kan avslutte livet slik vi kjenner det.